[Balzac, Honoré de] Le Chef d'Œuvre inconnu

Mon résumé :
Le résumé de l'éditeur chez Gallimard est trop explicite. Voici celui que je donnerais pour entrer dans l'histoire :

Un jeune peintre, venu demander conseil et protection à François de Pourbus, peintre de confiance de la reine Marie de Médicis, hésite sur le seuil de l'atelier : or, un mystérieux vieillard entre en même temps que lui chez le peintre, et leur fait une démonstration étourdissante en améliorant de ses propres mains la toile de Pourbus.

Le vieil homme, Frenhofer, a été élève du peintre Mabuse et en a recueilli les secrets pour représenter la vie. Il travaille depuis dix ans sur la peinture d'une courtisane, la belle Catherine de Lescault, toile également nommée "la Belle Noiseuse" - toile qu'il ne veut en aucun cas montrer à personne. Il faudra une promesse de lui prêter le modèle parfait pour qu'il accepte de laisser entrer les deux peintres dans son atelier...

Mon avis :
Lecture ô combien mystérieuse que ce Chef d'Œuvre inconnu, riche à la fois de pistes multiples, évasif, qui laisse un goût d'inachevé.

Même le titre peut laisser libre cours à des interprétations multiples. Balzac situe l'intrigue en 1612, et nous plonge dans les secrets des ateliers de deux peintres de l'époque, un bien installé, Pourbus, le second en devenir, jeune et passionné, mais passablement désargenté, Nicolas Poussin. Entre les deux, un maître, dont les capacités semblent au-delà de ce qu'ils peuvent même concevoir en art, ce Frenhofer habité par son œuvre, dont le délire semble être de lui donner vie. Nous effleurons le mythe de Pygmalion, et d'une certaine manière, je retrouve le Balzac féru d'alchimie et de sciences occultes, mais peut-être est-ce en cela que la piste tourne court, car ces vapeurs fantastiques sont vite dissipées, pour laisser entendre que Frenhofer est tout simplement devenu fou.

Depuis dix ans, la peinture à laquelle il travaille n'a jamais été vue, on devine donc qu'avec l'incroyable génie de peintre dont il a livré une ébauche, et les recherches patientes d'une vie d'artiste, il doit être parvenu à un degré de vérité, d'absolu, qui ne peut que déclencher la plus intense curiosité. Du modèle, cette fameuse courtisane du nom de Catherine Lescault (un clin d'œil à Manon Lescaut ?) on ne saura du reste rien, car elle ne pose plus depuis longtemps pour le peintre, qui semble ne faire que peaufiner seul sa peinture dans le secret de son atelier ; ce n'est pas le moindre mystère dans cette nouvelle étonnante.

Balzac, en grand touche-à-tout qu'il était, passait pour un critique d'art estimé : il n'est donc pas étonnant que pour sa Comédie Humaine il se soit penché sur les affres de l'art pictural. De son époque, Delacroix serait le peintre scandaleux le plus en vue - pourtant, à la façon dont il dépeint si minutieusement et si justement les touches de peinture, la façon idéale de modeler les volumes, et surtout de représenter les formes par une sculpture d'air et de lumière, il m'a furieusement évoqué les Impressionnistes - sinon que ceux-ci travaillaient de préférence dehors, et qu'au contraire, la Belle Noiseuse ne connaît que les murs de l'atelier du peintre. Serait-il visionnaire ?

Un bémol sur le personnage de Gillette, la fiancée de Poussin, qui campe une figure de "groupie" transie, inquiète de finir par être délaissée par son amant pour son art, mais prête à tout lui sacrifier ; elle n'a finalement que peu d'importance, ne posera pas pour Frenhofer comme annoncé, car elle ne sert que de sésame pour entrer dans l'atelier de ce dernier. Il est dommage que le potentiel du récit ne soit pas mené complètement à son terme, mais Balzac nous laisse en une rêverie trouble qui nous porte loin, et sans doute longtemps après la lecture. 4,5/5

Citations :
Vous eussiez dit d’une toile de Rembrandt marchant silencieusement et sans cadre dans la noire atmosphère que s’est appropriée ce grand peintre. (page 5)

« Vous autres, vous croyez avoir tout fait lorsque vous avez dessiné correctement une figure et mis chaque chose à sa place d’après les lois de l’anatomie ! » (page 6)

« La mission de l’art n’est pas de copier la nature, mais de l’exprimer ! » (page 7)

« Mais puisque tu es digne de la leçon, et capable de comprendre, je vais te faire voir combien peu de chose il faudrait pour compléter cette œuvre. Sois tout œil et tout attention, une pareille occasion de t’instruire ne se représentera peut-être jamais. » (page 10)

« Montrer mon œuvre, s’écria le vieillard tout ému. Non, non, je dois la perfectionner encore. » (page 13)

« Ce n’est pas une toile, c’est une femme ! une femme avec laquelle je pleure, je ris, je cause et pense. » (page 21)