[Balzac, Honoré (de)] L'auberge rouge

Une des couvertures :


Résumé :
Quand on dîne en bonne compagnie, on aime à raconter de ces histoires devant lesquelles la raison vacille : elles ont le goût du sang et la saveur du mystère, elles parlent à l'imagination comme à la pensée. Ce qui s'est passé en 1799, dans une modeste hostellerie allemande, est l'une de ces histoires : à «l'Auberge rouge», par une nuit d'octobre, quelqu'un a rêvé d'un crime, un autre l'a commis...

Mon avis :
Il ne s'agit pas à proprement parler d'un récit divertissant, mais comme toujours chez Balzac, la vivacité du style est telle qu'on se représente vraiment la scène et qu'on marche à fond dans l'histoire.

Cette nouvelle relativement longue (une soixantaine de pages) compte parmi les Etudes philosophiques de la Comédie humaine : il ne s'agit donc pas tant de narrer un acte fort, au travers de trois récits imbriqués, que de restituer un cas de conscience insoluble. Un jeune narrateur se trouvant à une soirée entend de la bouche d'un Allemand une histoire effrayante survenue en 1799, pendant la guerre en Allemagne, dans la région de Coblenz. Dans la petite ville d'Andernach, deux jeunes chirurgiens militaires en mission font halte dans une auberge dont les murs extérieurs sont peints en rouge. L'auberge est pleine, ils doivent dormir dans la chambre de l'aubergiste, avec un riche voyageur allemand muni d'une valise contenant cent mille francs en or et diamants. L'un des deux Français rêve de tuer le voyageur et de s'emparer de son bien, mais il se reprend et finit par se coucher. Seulement, au matin, l'homme est bel et bien mort, et le jeune homme arrêté...

Cette première partie est intense et saisissante, aussi bien par l'ambiance que par les sentiments, l'égarement du jeune homme, mais aussi cette sorte de rédemption qu'il trouve en lui-même, après avoir dompté un projet criminel. Il se confie dans sa cellule à Hermann, l'Allemand qui relate cette histoire à une soirée, lequel est sûr que ce prisonnier, Prosper Magnan, est innocent. C'est seulement des années après que le narrateur a connaissance des faits, et établit secrètement un lien avec un homme présent à la même soirée - homme riche et père de la jeune fille qu'il aime.

Que faire ? Doit-il s'interdire de revoir la jeune fille ou se laisser aller à un amour somme toute légitime ? C'est toute la question qui se pose dans une deuxième partie plus brève, à travers un débat entre de "bonnes âmes", étalé avec une ironie tranchante coutumière de l'auteur, qui sait comme personne épingler la conscience fluctuante de son époque capitaliste (le mot est de lui). Encore une grande réussite, même si certains éléments sont un peu télescopés et manquent de réalisme. J'aime bien aussi ce genre typique de la littérature du XIXème siècle, qu'on retrouvera chez Maupassant notamment, du récit fait à un dîner, puis discuté par les invités. 4,5/5

Citations :
Vraiment, si vous aviez pu voir, comme j’en eus le plaisir, cette joyeuse réunion de gens qui avaient rentré leurs griffes commerciales pour spéculer sur les plaisirs de la vie, il vous eût été difficile de haïr les escomptes usuraires ou de maudire les faillites. (page 6)

En ce moment les convives se trouvaient dans cette heureuse disposition de paresse et de silence où nous met un repas exquis, quand nous avons un peu trop présumé de notre puissance digestive. (page 7)

Nous ne connaissons point d’homme qui se soit encore attristé pendant la digestion d’un bon dîner. Nous aimons alors à rester dans je ne sais quel calme, espèce de juste milieu entre la rêverie du penseur et la satisfaction des animaux ruminants, qu’il faudrait appeler la mélancolie matérielle de la gastronomie. (page 8 )

En voyant cette terre merveilleuse, couverte de forêts, et où le pittoresque du moyen âge abonde, mais en ruines, vous concevez le génie allemand, ses rêveries et son mysticisme. (page 15)

Peu de gens ont le courage de produire un mal, même nécessaire ; et bien des hommes se taisent ou pardonnent en haine du bruit, ou par peur d’un dénouement tragique. (page 55)