[Balzac, Honoré (de)] Jésus-Christ en Flandres

Résumé (de mon cru) :
C'est une nouvelle parue en 1846 et placée dans les Études philosophiques.

Balzac y retranscrit une légende flamande du Brabant (près d'Ostende), avec un miracle opéré par le Christ, monté incognito sur un bateau qui sera pris dans une tempête.

Les deux autres parties ont été ajoutées par la suite pour approfondir le thème de la situation de l'Église.

Mon avis :
Cette nouvelle assez brève est pour le moins déroutante, en ce qu’elle se compose de plusieurs fragments, assemblés les uns aux autres à différents moments entre 1830 et 1831, moyennant quelques phrases de transition.

La partie rapportant la légende flamande du Christ, embarqué incognito avec d’autres passagers pour passer le canal entre l’île de Cadzant et Ostende, est marquante. Nous sommes en présence d’un batelier, marin fier et chevronné, et de ses rameurs, à l’arrière se tiennent divers personnages nobles ou bourgeois, mais tous suffisants et égoïstes ; devant sont assis de pauvres gens, qui représentent les couches les plus laborieuses de la société. Avec eux s’assoit spontanément l’inconnu qui était en retard, lequel offre au départ une peu reluisante apparence. Lorsque le bateau s’avance sur les flots, Ostende n’est pas loin, mais une terrible tempête se lève…

Balzac nous permet par sa science de l’observation d’assister aux différentes réactions des personnes en présence face au danger, et peut-être à la mort. Seul le commandant du bateau reste imperturbable, habitué qu’il est à lutter contre les éléments. L’inconnu garde également un calme notable, encourage certains ou certaines. La scène est campée à grands traits, avec des effets de contrastes et de couleurs qui rappellent fortement la peinture flamande. Le croirez-vous ? Un tableau de Jan Brueghel l’Ancien s’intitule justement Le Christ dans la tempête sur la mer de Galilée, scène également représentée par Rembrandt*. Ce n’est guère étonnant, on connaît la forte appétence de Balzac pour l’art pictural.

La suite du texte nous ramène à un narrateur fictif qui s’apparente peu ou prou à l’auteur, et dérive vers une fantasmagorie : tout d’abord, il entre dans une église au bord de la mer, et assiste à une « danse des pierres », c’est-à-dire que les colonnes et sculptures de l’église s’animent et le plongent dans un état second, au bord du délire. Puis une vieille femme l’entraîne dans une sombre soupente, où il conçoit une allégorie de l’Église pervertie par ses richesses, avec une morale toute chrétienne, qui en un sens, bien que cela soit fort décousu, donne une clé de lecture plus approfondie de la légende. Une idée couramment répandue, qui a inspiré L’Idiot de Féodor Dostoïevski, est que si Jésus-Christ revenait parmi les hommes nul ne le reconnaîtrait ; peut-être même le tuerions-nous une seconde fois. Idée à méditer… 4/5

*
Jan Brueghel l'Ancien 1598


Rembrandt 1633

Citations :
À chacun sa pâture et le soin de trier le bon grain de l'ivraie.

Ce fut un de ces témoignages d'obligeance par lesquels les pauvres gens, habitués à connaître le prix d'un service et les délices de la fraternité, révèlent la franchise et le naturel de leurs âmes, si naïves dans l'expression de leurs qualités et de leurs défauts (...).

Il y eut un moment où, sur la barque, chacun se tut et contempla la mer et le ciel, soit par pressentiment, soit pour obéir à cette mélancolie religieuse qui nous saisit presque tous à l'heure de la prière, à la chute du jour, à l'instant où la nature se tait, où les cloches parlent.

Il ne méprisait pas la mort, il était certain de ne pas périr.

(...) enfin deux paysans, gens de peine et de fatigue, le travail incarné, le labeur dont vivait le monde.

(...) puis, il lui alluma, à elle qui avait eu des milliers de bougies dans ses palais, une petite veilleuse afin qu'elle pût lire ses prières pendant la nuit.